Кафедра оптики и спектроскопии – одна из старейших кафедр факультета. Специализация “Оптика и спектроскопия” была введена в Московском университете по инициативе С.И.Вавилова в 1930 году.
Сама кафедра была организована М.А.Леонтовичем в 1942 году на базе Оптической лаборатории (Г.С.Ландсберг, Л.И.Мандельштам). С 1946 по 1979 г.г. кафедрой заведовал профессор Ф.А.Королев. В эти годы лекции на кафедре читали такие известные оптики как С.И.Вавилов, В.Л.Левшин, П.А.Бажулин, А.Р.Стриганов.
С 1979 по 1995г.г. кафедрой руководили лауреат Нобелевской премии А.М.Прохоров.
Кафедра с 1979 года тесно взаимодействует с отделом физических проблем квантовой электроники (ОФПКЭ) Научно-исследовательского института ядерной физики (НИИЯФ) МГУ. Руководителем ОФПКЭ НИИЯФ, а в последние годы и и.о. заведующего кафедрой, был профессор Л.С. Корниенко.
С 1995 года кафедрой заведует профессор В.В. Михайлин.